Реактивное движение — это движение тела за счёт отделения от него части массы с некоторой скоростью. Ракета не отталкивается от воздуха или земли: она отбрасывает назад струю раскалённых газов и по закону сохранения импульса сама получает движение вперёд. Именно поэтому ракета работает и в безвоздушном пространстве.
Импульс тела — это произведение его массы на скорость: p = m·v, измеряется в кг·м/с. В замкнутой системе суммарный импульс сохраняется: если до старта всё покоилось и общий импульс был равен нулю, то после выброса газов сумма импульса газов и импульса корпуса тоже останется нулевой. Газы летят назад — корпус летит вперёд.
Запишем это для простого случая. Пусть ракета массой M выбросила порцию газа массой m со скоростью u назад. Тогда m·u (назад) = M·V (вперёд), откуда скорость корпуса V = m·u / M.