Микроконтроллер объединяет вычислительное ядро, Flash, SRAM, GPIO, таймеры, ADC, интерфейсы и системные блоки в одном корпусе. Его выбирают, когда устройство должно предсказуемо реагировать на датчики, управлять нагрузкой, работать от ограниченного питания и запускаться без операционной системы общего назначения.
Микропроцессор чаще требует внешней памяти, контроллеров питания, тактирования и периферии, зато подходит для Linux, сложных интерфейсов, графики, сетей и больших объёмов данных. SoC занимает промежуточное и более широкое место: CPU, память, радиомодуль, графика, ускорители и периферия могут быть собраны на одном кристалле.
В профессиональном проектировании выбор начинается не с популярности платы, а с требований: напряжения, токи, частота, память, периферия, температура, корпус, жизненный цикл, документация, доступность, стоимость, инструменты отладки и риски поставки.