Радиоактивность — самопроизвольное превращение неустойчивых ядер с испусканием частиц или излучения. Открыто это явление в конце XIX века по почернению фотопластинки рядом с солями урана. В магнитном поле излучение распадается на три пучка — их назвали α, β и γ.
• α-излучение — поток ядер гелия ₂⁴He (две протоны и два нейтрона). Тяжёлое, положительно заряженное, сильно ионизирует среду, но пробег в воздухе всего несколько сантиметров; задерживается листом бумаги. • β-излучение — поток быстрых электронов (β⁻) или позитронов (β⁺), рождающихся в ядре. Заряжено, проникает глубже α (задерживается слоем алюминия в несколько мм). • γ-излучение — электромагнитные волны очень малой длины (жёсткие фотоны высокой энергии). Заряда нет, проникающая способность огромна — нужны толстые слои свинца или бетона.