Дешифратор (decoder) переводит двоичный код в «один из многих». На его входе n линий кода, на выходе 2ⁿ линий, и активна ровно одна — та, номер которой задан кодом. Например, дешифратор 3→8 по коду 101 активирует пятый выход. Так выбирают строку памяти или адресуют устройство на шине.
Шифратор (encoder) делает обратное: из 2ⁿ входных линий, где активна одна, формирует её n-разрядный двоичный номер. Если активны несколько входов одновременно, применяют приоритетный шифратор — он выдаёт код старшего из активных.
Эти узлы повсюду: дешифратор адреса включает нужную микросхему памяти; дешифратор для семисегментного индикатора зажигает нужные сегменты; шифратор клавиатуры превращает нажатую клавишу в код.
И дешифратор, и шифратор — чисто комбинационные: памяти у них нет, выход мгновенно следует за входом (с точностью до задержки распространения сигнала через вентили).